La estación de Retiro toma su nombre del Parque del Buen Retiro, el gran parque histórico situado inmediatamente junto a este tramo de la calle de Alcalá. Metro de Madrid ubica la estación entre las calles de Lagasca y Claudio Coello, frente al parque y muy cerca de la plaza de la Independencia. Por tanto, el nombre no es simbólico ni genérico: señala el espacio verde que define el entorno de la estación.
Detrás del nombre del parque hay un paisaje real y religioso más antiguo. El monasterio de San Jerónimo el Real, fundado a comienzos del siglo XVI, contaba con unas dependencias reales conocidas como Cuarto Real. La documentación del Paisaje de la Luz explica que ese cuarto se levantó como lugar de retiro regio, y que el convento y sus dependencias reales fueron el núcleo a partir del cual se formaron el palacio y el real sitio del Buen Retiro.
En la década de 1630, durante el reinado de Felipe IV, el Conde-Duque de Olivares impulsó un nuevo complejo de recreo cortesano en torno a San Jerónimo. El Museo del Prado documenta el paso del antiguo Cuarto Real de San Jerónimo a la Casa Real del Buen Retiro tras la conclusión del palacio en 1633. Las fuentes patrimoniales municipales describen el origen del parque como un espacio del siglo XVII para el rey y su corte, ampliado después con jardines formales, estanques, canales, arboledas, paseos y construcciones de recreo.
La estación de Metro pertenece a otro capítulo, ya del siglo XX. Su ficha histórica fija la inauguración el 14 de junio de 1924, dentro del primer tramo de la línea 2 entre Sol y Ventas. Esa misma ficha conserva un dato importante de nomenclatura: en los planos iniciales la estación se llamaba Independencia-Velázquez, pero durante la construcción se renombró como Retiro. Además, se proyectó con una tercera vía para una futura línea hacia el barrio de Salamanca; aquel espacio no utilizado acabaría convertido en la sala de exposiciones ExpoMetro.
El parque público actual reúne muchas capas posteriores. Pasó al Ayuntamiento de Madrid tras la revolución de 1868, fue declarado Jardín Histórico Artístico en 1935 y conserva edificios expositivos decimonónicos como el Palacio de Cristal, levantado en 1887 para la Exposición de Flora de las Islas Filipinas. Desde 2021, El Retiro forma parte del bien Patrimonio Mundial de la UNESCO Paseo del Prado y el Buen Retiro, paisaje de las artes y las ciencias. La etimología de la estación está, por tanto, bien respaldada: es un topónimo directo del parque contiguo, cuyo nombre conserva la memoria de un retiro regio.